Đời thánh hiến của các tu sĩ là phương thế kết hiệp một cách đặc biệt với Giáo hội và với Mầu nhiệm Giáo hội
Công đồng Vatican II muốn kéo đời tu ra khỏi não trạng hẹp hòi đó và giúp họ ý thức được lý tưởng của mình là bước theo Chúa Kitô.
Khi nói về đời tu, ta có thể phân biệt 2 loại chính : các tổ chức tu trì thuộc đời sống thánh hiến và các tổ chức tu trì thuộc đời sống tông đồ.
Theo Tông huấn Vita Consecrata của đức Gioan Phaolô II, chúng ta có thể kể ra ít là 6 khía cạnh của đời thánh hiến; Kitô, Tam vị, Giáo hội, Truyền giáo, Cánh chung, Maria.
Theo nguyên nghĩa, consecratio, sự thánh hiến, cung hiến hay tác thánh, là tách rời một người hay một vật ra khỏi lãnh vực phàm tục, để dành riêng cho công việc thánh.
Hình thức này đã nhen nhúm từ thế kỷ 16, khi thánh Angela Merici (1470- 1540), vào năm 1533, lập một hội những thiếu nữ muốn dâng mình cho Chúa.