Anh chị em trong Chúa Kitô,

Mùa Chay, mà chúng ta sắp cử hành, là một hồng ân khác nữa đến từ Thiên Chúa. Ngài muốn giúp chúng ta khám phá lại bản chất của ta là những con cái của Thiên Chúa, đã được tạo dựng và đổi mới nhờ Đức Kitô, bởi tình yêu của Chúa Cha trong Chúa Thánh Thần.

1. "Chúa sẽ đãi một bữa tiệc cho tất cả mọi dân tộc" (Is 25,6). Đó là lời gợi hứng cho Sứ Điệp Mùa Chay năm nay, và thôi thúc chúng ta trước hết suy tư về sự chăm sóc quan phòng của Cha trên trời dành cho tất cả mọi người. Tình thương chăm sóc này đã được thể hiện trong hành động tạo dựng, khi "Thiên Chúa thấy mọi sự Ngài đã làm quả là rất tốt đẹp" (Stk 1,3). Tình thương chăm sóc đó lại được xác nhận trong một mối tương quan đặc biệt giữa Thiên Chúa và dân Israel mà Thiên Chúa đã chọn làm dân riêng của Ngài, để thực hiện công trình cứu chuộc. Cuối cùng, trong Đức Giêsu Kitô, tình thương chăm sóc này đạt đến mức tràn đầy của nó : trong Đức Giêsu Kitô, phúc lành của Abraham đến với các dân tộc, và chúng ta lãnh nhận ơn Thiên Chúa đã hứa tức là Thánh Thần nhờ đức tin (x. Gl 3,14).

Mùa Chay là thời gian thuận tiện để dâng lên Chúa lòng tri ân chân thành, vì những điều kỳ diệu đã được thực hiện để phục vụ cho con người trong mọi thời đại của lịch sử và một cách đặc biệt, trong công trình cứu chuộc ; và để thực hiện công trình cứu chuộc này, Thiên Chúa đã không dung tha chính Con Một của mình (x. Rm 8,32).

Việc khám phá ra sự hiện diện đầy sức cứu rỗi của Thiên Chúa trong lịch sử thăng trầm của con người, thôi thúc chúng ta ăn năn trở lại. Việc khám phá này làm cho tất cả chúng ta cảm thấy mình được thừa hưởng tình thương đặc biệt của Thiên Chúa và thúc đẩy chúng ta chúc tụng và làm vinh danh Ngài. Chúng ta có thể lặp lại cùng với thánh Phaolô như sau : "Chúc tụng Thiên Chúa là Thân Phụ Đức Giêsu Kitô - Chúa chúng ta. Trong Đức Kitô, từ cõi trời, Ngài đã thi ân giáng phúc cho ta hưởng muôn vàn ơn phúc của Thánh Thần. Trong Đức Kitô, Ngài đã chọn ta trước cả khi tạo thành vũ trụ, để trước thánh nhan Ngài, ta trở nên tinh tuyền, thánh thiện nhờ tình yêu thương của Ngài" (x. Ep 1,3-4). Chính Thiên Chúa mời gọi chúng ta đi trên con đường sám hối và thanh tẩy nội tâm để canh tân đức tin chúng ta. Thiên Chúa không ngừng kêu gọi chúng ta đến với Ngài, và mỗi lần chúng ta sa ngã phạm tội, thì Ngài chỉ cho ta biết con đường trở về nhà Ngài, nơi chúng ta sẽ gặp lại tình thương chăm sóc đặc biệt đó mà Chúa Cha dành cho chúng ta trong Đức Kitô. Như thế, ta sẽ có kinh nghiệm về tình yêu thương của Chúa Cha biểu lộ cho ta, và ta mới gia tăng lòng biết ơn đối với Ngài.

2. Hành trình Mùa Chay chuẩn bị cho chúng ta cử hành cuộc Vượt Qua của Đức Kitô, và đây cũng là mầu nhiệm của ơn cứu độ ta. Hình ảnh loan báo trước cho mầu nhiệm cao cả này là bữa tiệc mà Chúa Giêsu cử hành với các môn đệ vào thứ Năm Tuần Thánh, khi dâng hiến chính mình trong hình bánh và hình rượu. Như tôi đã viết trong Tông Thư Dies Domini-Ngày của Chúa, rằng "trong việc cử hành Lễ Tạ Ơn, sự hiện diện thật sự, thuộc về bản thể và lâu dài của Chúa Phục Sinh được hoàn thành… và tấm bánh hằng sống được dâng hiến là bằng chứng bảo đảm cho vinh quang sau này" (Dies Domini, số 39).

Bữa tiệc là dấu chỉ của niềm vui, bởi vì trong đó thể hiện sự hiệp thông sâu xa của tất cả những ai tham dự vào bữa tiệc này. Như thế, Lễ Tạ Ơn thể hiện bữa tiệc mà ngôn sứ Isaia đã loan báo trước cho tất cả các dân tộc (x. Is 25,6). Trong Lễ Tạ Ơn, ta không thể nào bỏ qua chiều kích cánh chung. Nhờ đức tin, chúng ta biết rõ rằng mầu nhiệm Vượt Qua đã được Đức Kitô hoàn tất, tuy nhiên mầu nhiệm này cần phải được thực hiện một cách đầy đủ trong mỗi người chúng ta. Con Thiên Chúa, nhờ cái chết và sự phục sinh của mình, đã ban cho chúng ta hồng ân sự sống đời đời ; hồng ân này được bắt đầu ngay trong trần thế, nhưng sẽ được hoàn tất một cách vĩnh viễn trong Lễ Vượt Qua vĩnh cửu trên trời. Nhiều anh chị em chúng ta có sức chịu đựng được những hoàn cảnh khốn cùng, những bất lợi và bệnh tật, chỉ vì họ xác tín một ngày kia sẽ được mời gọi vào bàn tiệc đời đời trên trời. Như vậy, Mùa Chay hướng cái nhìn chúng ta vượt qua thời hiện tại, vượt qua lịch sử, vượt qua chân trời trần thế, để hướng về sự hiệp thông hoàn toàn và vĩnh cửu với Ba Ngôi Rất Thánh.

Phúc lành mà chúng ta lãnh nhận trong Đức Kitô, phá vỡ giùm ta bức tường ngăn cách của đời tạm này và mở ra cho ta cánh cửa bước vào cuộc chia sẻ một cách chắc chắn sự sống trong Thiên Chúa. "Hạnh phúc thay kẻ được mời đến dự tiệc cưới của Con Chiên !" (Kh 19,9). Chúng ta không thể nào quên rằng đời sống chúng ta tìm được mục đích cuối cùng của nó trong bữa tiệc này - một bữa tiệc mà ta được tham dự trước trong Lễ Tạ Ơn. Đức Kitô đã đạt được cho chúng ta không những một phẩm giá mới trong cuộc sống thế trần, nhưng nhất là phẩm giá mới mẻ là được làm con cái Thiên Chúa, được kêu gọi chia sẻ sự sống đời đời với Ngài. Mùa Chay mời gọi chúng ta vượt qua cơn cám dỗ nhìn những thực tại của thế giới này như là những điều vĩnh viễn và mời gọi chúng ta hãy nhìn nhận rằng "quê hương chúng ta ở trên trời" (Ph 3,20).

3. Khi suy nghĩ về lời mời gọi kỳ diệu mà Chúa Cha gửi đến cho chúng ta trong Đúc Kitô, chúng ta không thể nào không cảm nghiệm được tình yêu thương Ngài đã dành cho ta. Năm 1999 này, năm chuẩn bị cho Năm Thánh 2000, muốn giúp chúng ta canh tân ý thức rằng Thiên Chúa là Người Cha, là Đấng thông ban cho chúng ta chính sự sống của mình trong Con Một yêu dấu của Ngài. Qua lịch sử cứu độ, mà Ngài thực hiện với chúng ta và cho chúng ta, chúng ta học sống tình bác ái với sức hăng say mới (x. 1Ga 4,10tt). Đây là nhân đức đối thần mà tôi đã đề nghị đào sâu trong năm 1999 này, trong Tông Thư "Ngàn Năm Thứ Ba đang tới".

Kinh nghiệm về tình thương của Thiên Chúa Cha thôi thúc người Kitô biến chính mình thành hồng ân sống động, qua việc phục vụ và chia sẻ như là những đòi hỏi tất yếu, làm cho họ mở rộng vòng tay tiếp đón anh chị em mình. Những môi trường, mà trong đó, Giáo Hội đã làm chứng cho tình yêu của Thiên Chúa bằng lời nói và bằng những việc làm qua các thế kỷ thật bao la. Ngày nay, những khoảng rộng mênh mông cũng đang mở ra trước mắt chúng ta mà ta phải làm cho lòng yêu thương của Thiên Chúa hiện diện qua hoạt động của mình. Những sự nghèo khổ mới và những vấn đề lớn lao làm cho nhiều tâm hồn lo âu, đang chờ đợi những câu trả lời cụ thể và thích đáng. Những người đang sống cô đơn bên lề xã hội, đang bị đói khát, trở thành nạn nhân của bạo lực, mất hết hy vọng, đều cần cảm nghiệm, qua sự chăm sóc của Giáo Hội, sự dịu dàng nhân từ của Chúa Cha trên trời, Đấng ngay từ khi tạo dựng thế giới, đã nghĩ đến từng người một, để ban cho người đó tràn đầy phúc lành của mình.

4. Khi sống với cái nhìn hướng về Thiên Chúa Cha như thế, Mùa Chay trở thành một thời gian đặc biệt của tình bác ái, được thể hiện cụ thể qua những công việc để tỏ lòng nhân từ về mặt thể xác cũng như tinh thần. Chúng ta đặc biệt nghĩ ngay đến những kẻ bị loại ra khỏi bàn tiệc của xã hội trong sự hưởng dùng hằng ngày. Có nhiều người "Lazarô" đang đứng gõ trước cửa xã hội : đó là tất cả những ai không được tham dự vào những điều tiện lợi về vật chất mà tiến bộ mang đến. Có những hoàn cảnh bần cùng triền miên không thể nào không đánh động lương tâm người Kitô hữu, và không thể nào không nhắc lại cho họ bổn phận phải khẩn thiết đương đầu với những hoàn cảnh đó trên bình diện cá nhân cũng như cộng đồng.

Không phải chỉ riêng những cá nhân mới có được những cơ hội để chứng minh sự sẵn sàng của chính mình để mời những anh chị em nghèo đến tham dự vào sự sung mãn của họ, nhưng còn có những tổ chức quốc tế, những chính phủ của các dân tộc, những trung tâm điều hành sinh hoạt kinh tế thế giới, tất cả cũng cần phải lãnh lấy trách nhiệm hoạch định những con đường can đảm để thực hiện cuộc phân chia công bằng hơn những tài nguyên của trái đất, trong nội bộ của mỗi quốc gia cũng như trong những tương quan giữa các dân tộc.

5. Thưa anh chị em, bắt đầu hành trình mùa chay, tôi muốn gửi đến anh chị em sứ điệp này, để khuyến khích anh chị em trên con đường ăn năn trở lại. Con đường này sẽ dẫn đến một sự hiểu biết càng ngày càng nhiều hơn, về hạnh phúc mà Thiên Chúa dành cho chúng ta. Xin Mẹ Maria, Mẹ của lòng thương xót, nâng đỡ những bước ta đi. Mẹ là người đầu tiên đã biết và đón nhận chương trình yêu Thương của Chúa Cha và cũng là người đã tin và "có phúc hơn mọi nguời nữ " (Lc 1,42). Mẹ đã vâng phục trong đau khổ và nhờ thế đã được tham dự trước tiên vào vinh quang của những con cái Thiên Chúa.

Xin Mẹ Maria nâng đỡ chúng ta bằng sự hiện diện của Người ; xin Mẹ hãy là "dấu chỉ cho niềm hy vọng chắc chắn" (Lumen gentium, số 68) và xin Mẹ hãy khẩn cầu cùng Chúa, ngõ hầu lòng thương xót của Chúa lại được đổ tràn xuống trên chúng ta lần nữa !

Vatican, 15-10-98. GP II,