Đời sống tu trì của nữ giới có thể chia làm 2 loại chính : một loại sống trong nhà kín (gọi chung là các « nữ đan sĩ »), một loại chuyên lo hoạt động tông đồ (gọi chung là các « nữ tu hoạt động »).

Đây là giai đoạn phát triển, cải tổ đời sống đan tu bên Tây phương.

Theo nguyên nghĩa, consecratio, sự thánh hiến, cung hiến hay tác thánh, là tách rời một người hay một vật ra khỏi lãnh vực phàm tục, để dành riêng cho công việc thánh.

Đời đan tu bên Đông Phương có thể tóm tắt vào 3 hình thức căn bản: Ẩn sĩ, Bán ẩn sĩ và Cộng đoàn.

Hình thức này đã nhen nhúm từ thế kỷ 16, khi thánh Angela Merici (1470- 1540), vào năm 1533, lập một hội những thiếu nữ muốn dâng mình cho Chúa.

Trong Tân ước, đâu là gương mẫu tiên khởi cho đời sống tu trì?

Đời tu đã có từ thời Cựu ước.